Conocida como Amazing Grace, Grace Hopper (Nueva York, 1906 -Virginia, 1992) está considerada, entre otros méritos, como la precursora del lenguaje COBOL (Common
Business-Oriented Language). Un lenguaje de programación universal, e
inédito en la época, capaz de ser usado por cualquier ordenador y que se
ha utilizado principalmente en los negocios.
Pero
antes de convertirse en la ‘asombrosa Grace’, Hopper demostró desde la
infancia sentir una fuerte atracción por las matemáticas y la ciencia.
Descendiente de militares, su abuelo -al que ella tenía como modelo a
seguir, fue almirante de la Armada de Estados Unidos-, y su padre
apoyaron sus estudios para que tuviera las mismas oportunidades que su
hermano.
Algo inusual para una mujer de la época (en
plenos años 30) Hopper consiguió el doctorado en matemáticas en la
universidad de Yale y fue profesora en la materia hasta que un
acontecimiento histórico cambió el rumbo de su vida.
El estallido de la II Guerra Mundial y la entrada de EEUU en la
contienda, fue para ella decisivo para que, a sus 37 años, se uniera a
la Marina. “La primera vez que vas a un campo de entrenamiento, si te
colocan en un sitio y no te dan más órdenes, ponte a dormir”, bromeaba
una octogenaria Grace Hopper a un joven David Letterman en su late show
muchos años después.
La Marina norteamericana envió a Hopper a
Harvard para trabajar en el proyecto de computación que dirigía el
comandante Howard Aiken. Se trataba de la construcción de la
computadora experimental Mark I.
“Cuando
empecé con la computación no sabía nada de ordenadores, claro, hice el
primero”, le decía a Letterman. Su tarea consistía en calcular los
coeficientes matemáticos del ordenador electromecánico Mark I. Durante
su estancia en la universidad de Harvard, escribió un manual de 500
páginas sobre los principios elementales del funcionamiento de una
“máquina informática”
Se le atribuye haberle dado nombre a los bugs de
computadores, aunque en sus biografías siempre puntualizaba que no fue
ella la que encontró al “bichito”. Según cuenta la historia, en agosto
de 1947, mientras estaba trabajando con algunos colegas en el Mark I en
Harvard, un circuito comenzó a funcionar mal. Usando una pinza, un
investigador detectó el problema: una polilla. Hopper anotó al bicho en
su libro de registros, indicando que "desde entonces, cada vez que algo
salía mal con un computador, decíamos que tenía bugs (bichos) dentro".
En el laboratorio de cómputo de Howard Aiken
durante la guerra, Hopper se convirtió en una más entre los compañeros,
luego, cuando finalizó el conflicto, se trasladó a la Eckert y Mauchly
Computer Corporation, la empresa que concibió los primeros ordenadores
comerciales ( UNIVAC) y cuyos dueños, John Presper Eckert y John William Mauchly fueron también los padres de la famosa ENIAC.
Amazing Grace
Rebelde y colaborativa, fue muy influyente en unas Fuerzas Armadas y
unas empresas dominadas por los hombres en un momento en que lo único
que se alentaba a las mujeres era para que se dedicaran a las tareas del
hogar y la maternidad. El mayor logro técnico de Hopper fue crear las
herramientas necesarias para que el ser humano pudiera comunicarse con
los ordenadores en términos distintos de unos y ceros. “Si tienes una
idea hazla, -decía Grace- es más fácil pedir perdón que pedir permiso”,
decía, creando una frase célebre que regularmente es atribuida a otros.
Estaba convencida de que los ordenadores podían llegar a un público
mucho más amplio si se creaban procedimientos más fáciles para poder
programar. Sabía que para implantar los ordenadores en esferas no
científicas, como el sector comercial, se debían afinar los lenguajes
para hacerlos comprensibles por los no matemáticos. Su convicción de que
los programas informáticos podían ser escritos en inglés suscitaba
continuamente la respuesta: “Los ordenadores no comprenden el inglés”.
En 1949, contra todo pronóstico, desarrolló
una técnica que traducía los símbolos matemáticos a un código de
instrucción binario y comprensible por la máquina (A-O). Tres años más
tarde, ante una atónita comunidad informática presentó un programa de
compilación (B-O) que traducía las instrucciones en inglés en un
lenguaje de programación. El compilador al que se le denominó Flow-Matic fue
concebido para el tratamiento de tareas típicas de la empresa tales
como la facturación y los pagos. Lo que provocó la apertura del
ordenador al mundo de la empresa.
Y aquí llegamos al
comienzo de nuestra historia, cuando Grace Hopper con su Flow-Matic
inspiró la creación del primer lenguaje de programación orientado a la
empresa (COBOL). Grace persuadió los dirigentes de empresas y la Marina
norteamericana para utilizar COBOL como lenguaje estándar.
Este avance influenció a todo el diseño posterior de programación y de
software y sentó las bases para el desarrollo de los ordenadores
personales de uso fácil. “Los seres humanos son alérgicos a los cambios.
Les encanta decir: "Siempre lo hemos hecho así". Trato de luchar contra
eso. Es por eso por lo que tengo un reloj de pared cuyas agujas se
mueven en sentido contrario”.
Su legado
Años después, en 1986, Hopper tuvo que retirarse de la Marina por
cuestiones de edad siendo la más longeva en la historia de la Marina.
Recibió numerosos reconocimientos a su carrera entre los que se
encuentran más de 40 honoris causa, un destructor con su nombre ( USS Hopper) y un extraño título al “hombre del año” en 1969.
Desde 1971 se entrega el Premio Grace Murray Hopper
por parte de la ACM (Association for Computer Machinery). Y desde 1994
-y anualmente desde 2006- se celebra en su honor el congreso Grace Hopper Celebration of Women in Computing para impulsar la presencia de mujeres en el mundo de la tecnología.
“Para mí la programación es más que un importante arte práctico.
También es un desafío gigantesco en los fundamentos del conocimiento”.
Grace Hopper falleció mientras dormía en su domicilio de Arlington,
Virginia, el 1 de enero de 1992 a los 85 años. Fue enterrada con todos
los honores militares el 7 de enero en el cementerio nacional de
Arlington.
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