45 años de marea negra del Polycommander

El Polycommander, envuelto en llamas y humo tras su siniestro

La memoria común habla a veces del hundimiento del Polycommander, el petrolero noruego que provocó la primera gran marea negra en Galicia, de la que ahora se cumplen 45 años. Pero la realidad es que no hundió. De hecho, volvió a navegar, bajo otro nombre. Hagamos por lo tanto repaso de algunos mitos y leyendas sobre la catástrofe desatada el 5 mayo de 1970. En la que se vertieron 18.000 toneladas de petróleo 'Light Arabian' en la ría de Vigo y se vivió un dramático incendio que desbordó a los servicios de rescate.

Es lugar común que el "Polycommander", en pleno viaje entre Sidón (Líbano) y Donges (Francia), se accidentó al entrar en la ría de Vigo. En realidad, embarrancó en las Cíes cuando ya abandonaba la ría viguesa, después de hacer una escala de urgencia para desembarcar a una enferma, la camarera Karin Alstad, que fue ingresada en una clínica de la ciudad.

El accidente se produjo a las 4.20 horas en la isla de Monteagudo, en la boca norte de las Cíes. Sobre las causas, se mantienen aun hoy enardecidas disputas. Son muchas los testigos que afirman que el capitán del petrolero estaba completamente borracho. De hecho, se asegura que no estaba en el puente de mando, ya que era incapaz de salir de su camarote. Pero otras fuentes apuntan a un error del timonel, que retrasó un cambio de rumbo, sin prever la inercia del buque cargado de combustible.

El capitán de la Marina Mercante Tomás González, autor de una monografía sobre el accidente, apunta al práctico del puerto: "Aunque el capitán es el responsable en todo momento de la seguridad de su buque, aun con práctico a bordo, este es un perfecto conocedor de la ría y de sus peligros, por el que también tiene parte de responsabilidad." Y sospecha que pudo haber problemas de comunicación: "Descartado un fallo de maquinillas, que no aconteció, o un inaceptable despiste del práctico y del capitán, la causa más probable pudo estar en las dificultades del idioma entre el capitán y el práctico, por lo que en el puente de mando no se entendieron sus indicaciones."

Lo cierto es que el "Polycommander" toca fondo y se rompen los tanques 5 y 6, vertiendo a la ría 18.000 toneladas de crudo "LightArabian", un tercio de las 49.414 toneladas que transportaba.

El buque envuelto en humo y fuego

El petrolero se incendió, hubo explosiones y la ría amaneció con una densa nube de humo negro. Es común también la leyenda de que, en aquel infierno, hubo muertes. Pero no es cierto. Los 39 tripulantes que viajaban a bordo del "Polycommander" fueron rescatados. Tampoco hubo muertos entre los participantes en el rescate y extinción del incendio, pero sí heridos. Marineros de un remolcador sufrieron quemaduras durante los trabajos.

La mayor parte del crudo pudo ser rescatado y trasvasarse al petrolero "Albuera", así como al "Campaláns", "Campollano" y "Camponalón".

Dos meses y medio estuvo el "Polycommander" embarrancado en las Cíes, hasta que fue desencallado, el 20 de julio de 1970. Fue adquirido entonces por armadores griegos, que pagaron 28 millones de dólares por el barco chamuscado. No obstante, no abandonaría la ría hasta mucho más tarde. Porque fue fondeado frente a Barra para unas primeras reparaciones hasta que, en octubre, zarpó con el remolcador "Nisos Delos" rumbo al Pireo, en una accidentada singladura que lo obligó a pedir ayuda en Gibraltar.

El "Polycommander" fue reconstruido y volvió a navegar, bajo el nombre de "Yanxilas", prestando servicio hasta 1985 en que fue al desguace.

El petrolero noruego provocó la primera gran marea negra de Galicia. Pero no fue a primera vez en la que se vertió petróleo en la costa gallega. En la ría de Vigo, por ejemplo, ya antes habían sufrido accidentes y derramado crudo frente a las Cíes el "Janina" (1957) y el "Yanxilas" (1965). Este último curiosamente tenía el mismo nombre que más tarde adoptaría el "Polycommander".

El de Vigo no fue el primer accidente del buque noruego. Porque meses antes, el 7 de febrero de 1969, ya había derramado 200 toneladas de petróleo en Aruba, en las Antillas, en otro siniestro.

Lo que es seguro es que el accidente tuvo repercusión mundial. En 2010, los Estados Unidos desclasificaron documentos en los que su Departamento de Estado pedía Madrid información sobre las consecuencias ambientales del siniestro. Pese a las presiones del lobby petrolero, Washington temía -con razón- que los súperpetroleros pudieran provocar grandes catástrofes. Así ocurriría durante las siguientes décadas. El siniestro llegó a ser portada de la revista "New Yorker" en mayo de 1973, en un reportaje sobre los peligros del transporte masivo de petróleo en barcos.

En España, aun bajo la dictadura, las autoridades negaron la marea negra. En el mismo verano de 1970, con el "Polycommander" aun a la vista, abundan los reportajes en los diarios sobre el magnífico estado de las playas. Y las declaraciones de políticos en la misma línea. Tampoco se difundió nunca el efecto de los dispersantes que llegaron desde Reino Unido y que fueron fumigados sobre la ría. Hasta 1972, incluían productos aromáticos hoy prohibidos que son catastróficos para la vida marina. Y altamente nocivos para ser humano, pudiendo provocar la muerte.

Pero de esto sabían poco los niños que, en los años 70, jugaban en la playa de Samil y escuchaban sus madres advertirles: ¡No juegues en la orilla del mar, que te vas manchar de pichi! ". 45 años después del accidente, aquel "pichi" pasó a llamarse, tras la tragedia del 'Prestige' el 'chapapote'. Las 18.000 toneladas de "Arabian Light" que fueron vertidas en la ría de Vigo siguen ahí, en las playas, en las rocas o en el fondo del mar. Donde no, nunca hubo un pecio del "Polycommander". 


Fuente: http://www.gciencia.com/historias-gc/45-anos-da-marea-negra-do-polycommander/