¿Qué es un organismo individual?

   Los organismos individuales constituyen un objeto de estudio prioritario para la biología. Pero esta se ocupa también de otras clases de entidades: individuos que no son organismos (genes, poblaciones, especies), partes de los organismos o disociadas de estos y almacenadas en biobancos o en laboratorios (priones, orgánulos, células, tejidos, órganos), entidades semivivas (semillas, esporas) o restos de seres vivos (fósiles). A menudo no hay acuerdo sobre la clase de entidad a la que pertenece un objeto biológico: se debate si los virus son o no organismos vivos, si los endosimbiontes constituyen un solo organismo o incluso si los seres multicelulares deben entenderse como sistemas ecológicos formados por entidades de muchas especies. Por ello, el estatus teórico de los conceptos de organismo e individuo se ha convertido recientemente en un tema importante para la filosofía de la biología. En la discusión hay asuntos filosóficos básicos en juego: la naturaleza de la frontera entre lo vivo y lo no vivo, si hay entidades básicas en la vida y si las diferentes disciplinas biológicas pueden unificarse
   La noción de individualidad puede examinarse desde varios puntos de vista (operativos en biología, aunque no unificados): como unidad íntegra, como singularidad única y como autonomía.

   En primer lugar, la individualidad puede concebirse como unidad en el sentido de integridad no separabilidad. Hoy día es sinónimo  de "ser vivo individual" y se aplica a entidades de todos los reinos vivientes, aunque el concepto se asocia a menudo a propiedades de los metazoos que los entes de otros reinos no poseen.

   ¿Podría propornerse un concepto de organismo flexible y aplicable a todos los casos problemáticos? Para ello habría que tener en cuenta cuáles son los principios biológicos que crean una unidad organizada, si son evolutivamente convergentes o bien si puede haber formas oportunistas.Así, los ejemplos de simbiosis muestran que lo que ahora es individual e inseparable puede estar constituido por entiades separadas en el pasado

   En una segunda forma, la individualidad se entiende como singularidad numérica o identidad única y reconocible. Cuando se considera que la identidad única depende exclusivamente del sistema genético, surgen paradojas con respecto al sentido común, pues habría que pensar que ciertos organismos se reproducen de forma asexual y, por lo tanto, mantienen intacta la dotación genética del progenitor, algunos autores piensan que son solo partes de un único individuo evolutivo, que se correspondería con la entidad dispersa en todas sus partes

   Se puede cuestionar si la identidad única de un organismo depende solamente de la dotación genética inicial. Quizá sea moldeada también por diferencias adquiridas durante el desarrollo y ligadas a los sistemas epigenético, hormonal o inmunitario, diferencias que pueden tener repercusiones en la selección.

   El tercer sentido es el que asocia la individualidad con la autonomía y con la agencialidad. Según esta idea, las entidades biológicas actúan en su entorno y se adaptan al mismo transformándolo, como sujetos activos. 

   Esta tercera concepción de las entidades biológicas (autónomas) plantea varios problemas. Por un lado, depende demasiado del supuesto de que las células serían las unidades biológicas, cuando hay objetos no celulares relevantes en numerosos procesos biológicos. Por otro lado, la perspectiva ecológica subraya la interactividad entre entidades, patente en fenómenos como la transferencia lateral de genes, la simbiosis o el parasitismo. Por ello, en nuestra época post-genómica tendemos a analizar las entidades biológicas como redes complejas, de modo que las clases o las genealogías permiten solo una aproximación a la ontología de lo vivo. Todo ello sugiere que la dinámica ecológica puede a su vez producir nuevas formas de vida. Esto es compatible con la biología de sistemas, que estudia la emergencia de entidades a partir de interacciones entre las partes

   La filosofía de la biología encuentra hoy que la noción teórica de individuo empieza a resultar insatisfactoria e insuficiente para referirse a toda la variedad de entidades biológicas, y la de organismo requiere aún más desarrollo; habría que modular en ella la unidad con la interdependencia, y la genealogía con la interactividad ecológica que constituye redes de procesos más que fenómenos clásicos ligados a entidades individuales fijas.

   A lo largo de la historia de la filosofía, muchos autores, como Aristóteles o Leibniz, se han preguntado qué son los individuos. Se trata de una cuestión importante que hoy día resurge, desde una perspectiva naturalizada, en las filosofías de las ciencias especiales. En biología se ha concebido la noción de individualidad desde una perspectiva sistémica (organización del organismo), histórica y genealógica (linajes que persisten en el tiempo y en el espacio como individuos). Hoy día crecen las pruebas de que es necesario tener en cuenta también una perspectiva interactiva o ecológica. En adelante, la tarea de definir qué es un organismo individual no será ya a priori, sino que dependerá de lo que vayamos sabiendo sobre la evolución y organización de los seres vivos y de otros objetos biológicos.

Fuente: ¿Qué es un organismo individual?

             Arantza Etxeberría (Profesora de filosofía de la ciencia en la Universidad del País Vasco)