Los humedales artificiales son zonas
construidas por el hombre en las que, de forma controlada, se reproducen
mecanismos de eliminación de contaminantes presentes en aguas
residuales, que se dan en los humedales naturales mediante procesos
físicos, biológicos y químicos.
El carácter artificial de este tipo de
humedales viene definido por: el confinamiento del humedal, el cuál se
construye mecánicamente y se impermeabiliza para evitar pérdidas de agua
al subsuelo, el empleo de sustratos diferentes del terreno original
para el enraizamiento de las plantas y la selección de las plantas que
van a colonizar el humedal.
La tecnología de humedales artificiales puede ser considerada como un ecosistema en el que los principales actores son:
- El sustrato: sirve de soporte a la vegetación, permitiendo la fijación de la población microbiana, que va a participar en la mayoría de los procesos de eliminación de los contaminantes.
- La vegetación (macrofitas): contribuye a la oxigenación del sustrato, a la eliminación de nutrientes y sobre la que su parte subterránea también se desarrolla la comunidad microbiana.
- El agua a tratar: circula a través del sustrato y de la vegetación.
Los mecanismos involucrados en la
eliminación de los principales contaminantes presentes en las aguas
residuales urbanas, mediante el empleo de humedales artificiales son:
- Eliminación de sólidos en suspensión mediante procesos de sedimentación, floculación y filtración.
- Eliminación de materia orgánica mediante los microorganismos presentes en el humedal, principalmente bacterias, que utilizan esta materia orgánica como sustrato. A lo largo del humedal existen zonas con presencia o ausencia de oxígeno molecular, por lo que la acción de las bacterias sobre la materia orgánica tiene lugar tanto a través de procesos biológicos aerobios como anaerobios.
- Eliminación de nutrientes como el nitrógeno y el fósforo, principalmente mediante mecanismos de nitrificación – desnitrificación y precipitación.
- Eliminación de patógenos mediante adsorción, filtración o depredación.
- Eliminación de metales pesados como cadmio, cinc, cobre, cromo, mercurio, selenio, plomo, etc.
El concepto del uso de los sistemas de
Humedales Artificiales plantados con vegetación propia de los humedales
naturales empezó hace más de 50 años con el trabajo de la Doctora Seidel
del Instituto Max-Planck en Alemania. Seidel observó que la aena común
(Schoenoplectus lacustris) era capaz de reducir gran cantidad de
sustancias orgánicas e inorgánicas existentes en aguas contaminadas. Por
otro lado, observó que determinadas bacterias (Coliformes, Salmonella y
Enterococos) desaparecían pasando a través de la plantación de aenas.
Así mismo observaba una eliminación de metales pesados e hidrocarburos.
Sin embargo, se puede decir que fue el
trabajo del Doctor Kickuth en las décadas de los 70 y los 80 el que
realmente estimuló el interés en la tecnología de Humedales Artificiales
en Europa. Estos estudios se basaban en los procesos de tratamiento del
agua que ocurren en la zona de la raíz del carrizo común (Phragmites
australis) y en el suelo en el que las plantas crecen.
Durante los años 70 y 80 la principal
utilización de los humedales Artificiales fue como estaciones de
depuración de aguas residuales urbanas. Pero es a partir de la década de
los 90 cuando los Humedales Artificiales, además de los usos
mencionados, se han utilizado con éxito en el tratamiento de distintas
aguas residuales industriales.
En la actualidad, en muchos pueblos, las
plantas de tratamiento ya no cumplen sus objetivos por obsolescencia
y/o por mayor carga debido a la actividad industrial. El construir
nuevas plantas de depuración o el conectarse plantas lejanas ya
existentes implica un elevado coste, con lo que conectar las antiguas
plantas con humedales artificiales puede ser una alternativa económica y
ecológicamente aceptable, ya que este tipo de sistemas son de
construcción fácil, bajo costo, mantenimiento reducido y con una
depuración confiable, incluso cuando hay altas variaciones en el caudal.
Fuente: http://www.madrimasd.org/blogs/remtavares/2013/05/16/131891
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