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| La Cassini ha detectado propeno (propileno), que viene siendo esta molécula de arriba (NASA). |
Sabíamos desde hace tiempo que Titán es un mundo con abundancia de
hidrocarburos complejos creados a partir del bombardeo de la luz
ultravioleta del sol sobre las moléculas de metano y etano que existen
en la atmósfera y en los mares y lagos. El problema reside en detectar
esos hidrocarburos y medir sus abundancias desde lejos (y es en este
punto cuando, suponiendo que sea necesario, te recomiendo desempolvar
tus conocimientos de química orgánica básica y recordar qué son los alcanos, alquenos y alquinos).
El sobrevuelo cercano por parte de la Voyager 1 en 1980 permitió detectar propano (C3H8) y propino (C3H4),
pero curiosamente el propeno parecía estar ausente. Y digo curiosamente
porque se trata de un compuesto orgánico con el mismo número de átomos
de carbono (tres) que el propano y el propino, pero con una cantidad de
átomos de hidrógeno intermedia entre los dos.
Esta anomalía se ha solucionado ahora con el descubrimiento de propeno por parte del espectrómetro infrarrojo CIRS (Composite Infrared Spectrometer)
de la sonda Cassini. No se trata de un compuesto demasiado abundante en
la atmósfera titánica, formada principalmente por nitrógeno (95%) y
metano (5%). Las concentraciones del propeno van desde las 2 ppbv
(partes por mil millones por volumen) a 100 kilómetros de altura a 5
ppbv a 200 kilómetros.
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| Espectros de la Cassini a distintas alturas que sugieren la existencia de propeno (NASA). |
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| Modelo atmosférico con propeno (NASA). |
A pesar de todo, el propeno es menos abundante que el propano o el
propino en la atmósfera de Titán, lo que sugiere que en Titán los
alquenos son menos abundantes que los alcanos (lógico, son moléculas más
ligeras) y que los alquinos (no tan lógico, son moléculas más pesadas).
Y es que los enlaces triples de los alquinos parecen ser más
resistentes a los efectos de la radiación ultravioleta y a las
reacciones con otras especies químicas.
Además de estas moléculas, varios observatorios terrestres y las Voyager habían detectado previamente metano (CH4), monóxido de carbono, dióxido de carbono, agua y acetonitrilo (CH3CN) en Titán. La propia Cassini ya había confirmado la existencia de los compuestos etino (C2H2), eteno (C2H4) y etano (C2H6), además de benceno (C6H6). Con el descubrimiento del propeno se cierra el círculo y se completa la lista de todas las especies de hidrocarburos con uno, dos y tres átomos de carbono. Esta serie incluye además al aleno (un isómero del propino) y al ciclopropano (un isómero del propeno).
La química orgánica de Titán resulta aún más fascinante si pensamos que la Tierra pudo parecerse en un principio a esta luna de Saturno. Estudiar Titán nos permitirá comprender mejor los complejos procesos que permitieron que apareciese la vida en nuestro planeta.
Además de estas moléculas, varios observatorios terrestres y las Voyager habían detectado previamente metano (CH4), monóxido de carbono, dióxido de carbono, agua y acetonitrilo (CH3CN) en Titán. La propia Cassini ya había confirmado la existencia de los compuestos etino (C2H2), eteno (C2H4) y etano (C2H6), además de benceno (C6H6). Con el descubrimiento del propeno se cierra el círculo y se completa la lista de todas las especies de hidrocarburos con uno, dos y tres átomos de carbono. Esta serie incluye además al aleno (un isómero del propino) y al ciclopropano (un isómero del propeno).
La química orgánica de Titán resulta aún más fascinante si pensamos que la Tierra pudo parecerse en un principio a esta luna de Saturno. Estudiar Titán nos permitirá comprender mejor los complejos procesos que permitieron que apareciese la vida en nuestro planeta.
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| La Tierra pudo parecerse en sus inicios al Titán actual (NASA). |
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