Que descubran
una nueva forma de materia basada en luz ya es de por sí una noticia
increíble, pero que ese nuevo estado abra las puertas a la creación de
un sable láser como los de La Guerra de las Galaxias ya supera nuestros más locos sueños. Ha ocurrido, y sus protagonistas son dos científicos del Centro de Átomos Ultrafríos que gestiona a medias el MIT y la Universidad de Harvard.
Los profesores de física Mikhail Lukin y Vladan Vuletic estaban
experimentando con fotones cuando han logrado algo que hasta ahora se
consideraba imposible: crear una molécula de fotones.
Hasta ahora se consideraba que los fotones eran partículas sin masa
que no interactuaban entre ellas como lo hacen las partículas que sí
tienen materia. Por poner un ejemplo práctico, si cruzamos dos haces de
luz como dos láser, estos simplemente se atraviesan. Al no tener masa,
los fotones tampoco se unen en estructuras más grandes como hacen otras
partículas.
Lukin y Vuletic han creado un medio en el que los fotones actúan como si tuvieran masa y se unen formando lo que ellos llaman moléculas fotónicas.
La comparación con los sables de luz no es casual. Ambos investigadores
explican que estas moléculas se atraen y repelen como lo hacen los
átomos con masa, o sea, que dos hipotéticas estructuras de moléculas de
luz se detendrían una a la otra como hacen los sables láser.
Para lograr
esta extraña nueva forma de materia hecha de luz, los investigadores
utilizaron frío. Los fotones fueron introducidos en una cámara de vacío
con una nube de átomos de rubidio
enfriada hasta casi cero absoluto. Al paso por esta nube, los fotones
se ralentizan y, si se disparan varios, salen de la cámara unidos como
en una molécula. La causa física de esta unión se basa en la denominada Constante de Rydberg. Mediante este procedimiento, los investigadores no dudan en afirmar que se podrían crear estructuras tridimensionales de luz
Lo trágico
(desde el punto de vista Nerd) es que el equipo de Lukin y Vuletic no
está interesado en fabricar sables de luz. El descubrimiento funciona
como una puerta lógica de fotones, y sienta una base nueva y estable
para el desarrollo de la computación cuántica. Aunque no vaya a haber
armas jedi, sigue siendo un descubrimiento formidable. [Nature vía PhysOrg]
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