Caracoles con...¡sorpresa!

Arrendajo. Garrulus glandarius

   Leucochloridium paradoxum es el sencillo, y sobre todo fácil de recordar, nombre con el que los científicos han bautizado a un gusano de gustos muy poco refinados, que se ha especializado en alimentarse de los restos sobrantes de la digestión de algunas aves [...]. Podría parecernos que el problema de este gourmet reside en sus escatológicos hábitos nutricionales, pero las heces de los pájaros no solo son para  él un manjar sino que también constituyen su única fuente de alimentación. En realidad, el inconveniente surge como consecuencia de la particular forma de vida del nematodo, ya que se comporta como un parásito obligado que solo es capaz de sobrevivir fuera del cuerpo de un hospedador cuando se encuentra en su fase de huevo. Pero Leucochloridium no puede utilizar estos recursos directamente sobre el suelo, simplemente porque en ese lugar se encuentra en forma de huevo. Nuestro protagonista tiene que ingerir los nutrientes cuando es un gusano adulto cobijado dentro de su hospedador; es decir, debe alimentarse de los excrementos directamente en la fuente que los produce antes de ser liberados: el recto de gorriones, arredajos o cuervos. Pero como todos sabemos, estos pajaritos tienen la manía de volar y en principio son inaccesibles para los estáticos e inertes huevos del gusano.
   Una posibilidad sería que los cuervos o los arrendajos ingirieran directamente los huevos en los que se encuentran las futuras larvas del parásito, pero es altamente improbable que un animal devore sus propios excrementos y encomendarse a esta errónea estrategia abocaría al parásito a su desaparición. Así que ante la imposibilidad de desarrollarse y vivir de forma independiente , pero con la necesidad de alcanzar el cielo para localizar el intestino del hospedador alado que lo sustentará, el gusano utiliza otra táctica: ¡se disfraza de caracol!
   Los caracoles constituyen un delicioso y jugoso bocado para muchas aves, por eso no debe extrañarnos que traten de ocultarse en las zonas más densas y oscuras de la vegetación, donde están menos expuestos al peligro que se cierne desde el cielo. Sin embargo los caracoles parasitados por Leucochloridium se comportan de forma extraña, y con frecuencia los podemos ver en zonas altas e iluminadas de la vegetación a las que en condiciones normales no accederían. Podríamos pensar que el parásito es en realidad un "manipulador de mentes", sin embargo no es así, simplemente utiliza al caracol como cebo con el que pescar un precioso pajarito.
   Para entender lo que en principio parece una incongruencia evolutiva, primero debemos explicar el ciclo vital del parásito.

Succinea con los tentáculos llenos de larvas de Lucochloridium

   Los huevos de Leucochloridium se encuentran en el suelo, lejos de los pájaros pero cerca de los caracoles. Los caracoles del género Succinea ingieren accidentalmente los huevos del nematodo. En el interior del cuerpo del gasterópodo, los huevos liberan pequeñas larvas que rápidamentese se van a enquistar a algunos órganos. Los quistes presentan en su interior larvas con una gama de colores alternos claros y oscuros. Rápidamente los quistes van a dirigirse a los tentáculos del caracol, en cuyos extremos se sitúan los ojos. Desprovisto de vista el caracol no es capaz de buscar zonas oscuras en donde esconderse y desorientado termina por aparecer en los claros del bosque o incluso en lo más alto de alguna planta. Pero la estrategia del gusano no termina aquí, no le basta con que el caracol infectado se exponga de forma impúdica y suicida ante sus depredadores, sino que las larvas en los quistes que rellenan las antenas, comienzan a desplazarse hacia adelante y hacia atrás generando una llamativa sensación pulsátil. Bajo esta extraña danza, y vistos desde el aire, parecen dos gruesos gusanos en movimiento y resultan un señuelo irresistible para cualquier pajarito por muy despistado que pueda ser.
   En el intestino del pájaro se liberarán las larvas, desarrollándose hasta formar gusanos adultos, que buscarán cobijo y alimento en el recto del pajarito. Finalmente, cuando llegue el momento adecuado el parásito se reproducirá, formando miles de huevos que volverán al suelo a través de las heces del pájaro parasitado, comenzando un nuevo ciclo.


David G. Jara

Más información: http://www.flooxer.com/video/hazte-lista-10-parasitos-convierten-otros-animales-zombies/57f7a4ff7ed1a81525ed8274