Anotaciones al margen: ¿Has visto olas en el cielo? Van Gogh también las vio, se llaman nubes de Kelvin-Helmholtz

lunes, 2 de noviembre de 2015

¿Has visto olas en el cielo? Van Gogh también las vio, se llaman nubes de Kelvin-Helmholtz

Seguro que te suenan de algo: se cree que inspiraron a Van Gogh cuando pintó “La noche estrellada”. Se llaman nubes de Kelvin-Helmholtz, pero parece olas que surcan el firmamento. No son nada fáciles ver: duran poco tiempo y no se forman con frecuencia. Aun así, pueden aparecer en cualquier parte, incluso en Saturno.

Para explicarlas, hace falta un poco de física de fluidos. Este tipo de espirales se generan a causa de la inestabilidad de Kelvin-Helmholtz, descubierta por el primer barón Kelvin (sí, el de los grados Kelvin) y el físico Hermann von Helmholtz. Ocurre cuando, en la interfaz de dos fluidos, la capa de abajo es más densa o más lenta que la de arriba:

Imagen: Brockmann Consult

Todos sabemos que las olas del mar se forman porque el viento sopla sobre el agua. Aquí pasa algo parecido: las turbulencias hacen que la nube se expanda y se precipite sobre sí misma. Sucede en días de mucho viento, cuando hay masas de aire de distinta densidad en el cielo, por ejemplo por una inversión de temperatura. Pueden verse durante ciclones tropicales.

El descubrimiento de Kelvin y Helmholtz tiene muchas aplicaciones en nuestro entorno. Los satélites meteorológicos utilizan la física de la inestabilidad KI para medir la velocidad del viento sobre los océanos. También tiene un uso decorativo: esos jarrones rellenos de dos líquidos de distinta densidad que forman estas vistosas espirales con el movimiento.

Imagen: dominio público

Es posible que el primero en inmortalizar la belleza de las nubes de Kelvin-Helmholtz fuera Vincent van Gogh. Otros sostienen que lo que vemos en “La noche estrellada” es una galaxia. Precisamente algunas de las nubes Kelvin-Helmholtz más espectaculares que hemos no están en la Tierra, sino en Júpiter. Los astrónomos también las han observado en Saturno.