El concepto científico moderno de energía fue un invento de mediados del siglo diecinueve. La ·"energía" es hija de la revolución industrial: su madre es una impulsiva máquina de vapor; su padre, el propio cuerpo humano, con toda la física que contiene en su sangre; y sus antepasados son los espíritus etéreos de la respiración y del aire. A la evolución de este concepto contribuyó un ecléctico grupo de ingenieros, físicos, matemáticos, fisiólogos y físicos, con el fuerte apoyo de un amplio elenco de soldadso, marineros y, como no, contables. Actualmente, el concepto científico de energía tiene una severa fachada de frías fuerzas y austeras matemáticas, pero su núcleo es mucho más suave y atractivo, pues refleja los orígenes biológicos que se remontan a las fuerzas vitales y los indómitos espíritus.
La herencia física de la energía comienza con la invención de Watt de la máquina de vapor en el siglo dieciocho. Una máquina de vapor produce trabajo (movimeinto contra una fuerza) a partir del calor, algo que nunca antes había sido posible. La pregunta es: ¿Cómo? ¿Se convierte el calor de alguna manera en trabajo, o es el flujo del calor desde lo caliente a lo frío lo que impulsa un molino de agua? Sadi Carnot (1796-1832) pensó que esto último era cierto, pero sólo tenía razón a medias. El padre de Carnot fue ministro de la guerra en el gobierno de Napoleón y Sadi luchó en la defensa de París en 1814. La derrota total de los ejércitos de Napoleón y el hecho de que Francia se viera innoblemente sojuzgada hiceron que los pensamientos de Carnot se centraran en una de las fuentes del creciente poder de Inglaterra: la máquina de vapor de James Watt. La máquina parecía prometer una potencia ilimitada obtenida exclusivamente a partir del aire y el vapor calientes, pero los elaborados artilugios de principios del siglo diecinueve no siempre proporcionaban lo que se prometía. Carnot deseaba mejorar la eficiencia de las máquinas de vapor, pero aún no existía una buena teoría sobre el modo en que realmente funcionaban. Así, basándose en el concepto de calor de Lavoisier, Carnot creó una máquina. Lavoisier había tenido a su disposición la teoría flogística de la combustión, pero la había sustituido por algo bastante similar: la teoría calórica o teoría térmica del calor. Según Lavoisier, el calor era una sustancia, un fluido sin masa llamado "calórico", que él consideró un elemento, como podían ser el oxígeno o el fósforo. Esta teoría calórica era errónea, pero su legado se conserva aún en la unidad que utilizamos para la energía térmica: "la caloría".......
La energía de la vida
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